- 三
- 官
- 大
- 帝
三官大帝為天官、地官、水官三位大帝的合稱，按民間信仰的說法，天官賜福，地官赦罪，水官解厄，三人各有執掌。根據《續修臺灣縣志》的記載，三官的名稱據說始自東漢末年，初創於宋景濂的跋語，繼而有張修的太平道和張道陵之孫張魯的五斗米道，他們也以天、地、水為三官，亦稱三元。三官為掌管天、地、水三界之神，原為對自然神的崇拜，人格化之後成為靈魂崇拜。民間俗稱三界公、三界爺，大陸則多稱之為三官老爺。
天官名為「上元賜福天官一品紫微大帝」，隸屬玉清境，天官由青黃白三氣結成，總主諸天帝王，每逢正月15日，即下人間，校定人之罪福，故稱天官賜福。地官名為「中元赦罪地官二品清虛大帝」，隸屬上清境，地官由元洞混靈之氣和極黃之精結成，總主五帝五嶽諸地神仙，每逢7月15日，即下人間，校戒罪福，為人赦罪。水官名為「下元解厄水官三品洞陰大帝」，隸屬太清境，水官由風澤之氣和晨浩之精結成，總主水中諸大神仙，每逢10月15日，即下人間，校戒罪福，為人消災。
三官的功能為天官賜福，地官赦罪，水官解厄，因與人的禍福榮辱密切相關，故受到廣泛崇拜。民間對三官大帝的祭祀，應與道教之祖「修三元默朝之道」有關，自太上天師開教以後，即已開始崇奉，但是一開始並沒有專祠和神像，只在各道觀懸爐禱祭。至北魏時，乃開始以三官配三元節。在太上天師初闡道教，即以沉埋之例定三官手書，禱於天官者揭之於山；禱之於地官者埋之於地；禱之於水官者則沉之於水。道教齋法中之三元齋，亦定於此三日持戒修齋，係因此三日分別由三官下降，考校人間善惡，勾定功過者。
- 傳
- 說
- 故
- 事
人們對於自然神的崇拜，非常容易將其人格化，因而衍生出多種民間傳說。有一種民間的說法，相傳三官大地，是古代的堯、舜、禹三帝，由於這三人，對天下有莫大的貢獻，因此死後就被封為天、地、水三帝，分別掌管三界，並治理民間，保護人民。一說：三官起源於金、水、土三氣。認為天地主生，地氣主成，水氣主化，而將金、土、水配以天、地、水三氣，而為三官。
另有傳說，三官是元始天尊有三個兒子，其神通非常廣大，長子封為「紫微大帝」，次子則為「清虛大帝」，三子則為「洞陰大帝」，各掌管人間天、地、水各司之神。又有一種傳說是，此三子乃陳子禱與龍王三女所生，法力無邊，故為元始天尊所封。
民間一般相信三界公地位僅次於玉皇大帝，反映出民眾對於自然界中的天、地、水之崇高地位，且家家戶戶於三元節皆會準備豐盛的祭品，祈求三官大帝賜福消災解厄，及感謝其保佑平安順遂。三官大帝的誕辰，分別是上元正月十五誕辰的天官大帝，中元七月十五日誕辰的地官大帝，下元十月十五日誕辰的水官大帝。奉命於民間治理民眾，分別接受信眾祈求賜福、赦罪及解厄。
而每逢「三元節」，即是祭祀三官大帝的重要日子，三元節即上元節、中元節、下元節，分別是三官大帝的誕辰日，不管哪個節日，一般皆以三界公祭拜，祈求三官大帝賜予福氣安康，解去厄運，免除災難。而道教徒都進廟燒香奉祀，或建金籙、黃籙道場，以祈福消災。三尊神像在廟的排列：天官一品紫微大帝祀於神龕內中央，地官二品清虛大帝祀於神龕內右側，水官三品洞虛大帝，祀於神龕內左側。
民間通常於上元時祭祀而中元和下元則不再祭祀。三官和玉皇上帝一樣很少供奉神像，普通都只準備一座爐祭祀，稱為「三界公爐」。有供奉三官大帝者，以合祀為多，很少有三官分開來供奉的。